Elementos del Inglés: Las Letras Mudas
Raymond Long
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INTRODUCCIÓN
En el idioma inglés, se escriben muchas letras que no representan ningún sonido. Son mudas. Y existen muchas normas que rigen cuando las letras deberían ser mudas.
La mayoría de estas normas tienen excepciones: unas letras son mudas cuando ninguna norma manda que deberían ser, y unas letras se pronuncian cuando supongamos que sean mudas según las normas.
El propósito de este libro es enseñar las normas, y enumerar las excepciones.
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LETRAS, GRAFÍAS Y SONIDOS
En este libro, el término letra significa uno de los 26 símbolos del alfabeto inglés. Por ejemplo, a es una letra.
El término diacrítico significa un signo como el agudo (΄) o el circunflejo (ˆ) que puede ponerse a una letra. Esta modificación gráfica no cambia la identidad de la letra. Por ejemplo, a es una letra; á es la misma letra con el agudo; â es la misma letra con el circunflejo. Los diacríticos no son un rasgo del sistema gráfico del inglés. Existen principalmente en palabras prestadas de otros idiomas, por ejemplo pâté del francés. Los hablantes del inglés menos cultos típicamente escriben estas palabras sin los diacríticos, por ejemplo pate.
El término grafía significa una letra, o un grupo de letras que ocurren en exactamente ese orden. Por ejemplo, la letra s es una grafía de una letra, y el grupo de letras sh es una grafía de dos letras.
En hablar, pronunciamos una serie de sonidos, uno tras otro. Sistemas alfabéticos en general utilizan una serie de grafías una tras otra para representar los sonidos pronunciados en el orden de hablar. Pero en la escritura de muchos idiomas, este principio no se mantiene siempre verdadero. Por ejemplo, la escritura castellana escribe a veces una letra donde no se pronuncia ningún sonido: la letra h en hoy, o la letra u en queso. Estas letras son letras mudas. El inglés tiene una variedad mucha más larga de letras mudas.
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¿QUÉ CONSTITUYE UNA LETRA MUDA?
En este libro, el término letra muda significa una letra que no representa ningún sonido. El término letra pronunciada significa una letra que representa (o tiene) un sonido, o más que un sonido. Por ejemplo, en la palabra inglesa axe, la letra a tiene un sonido, la letra x tiene dos sonidos (como las letras k + s), y la letra e no tiene ningún sonido: es muda.
Cuando una letra indica un cambio en la pronunciación de otra letra, pero la letra ella misma no representa ningún sonido, este libro llama a esa letra muda. Por ejemplo, en la palabra inglesa voice, la letra e a final de palabra es muda. Esta e muda indica que la letra c tiene su sonido blando, como una letra s, no su sonido duro como una k.
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EL ACENTO DE LAS SÍLABAS
En el inglés, las sílabas tienen el acento de intensidad en tres grados. Una sílaba puede tener acento primario, acento secundario o acento nulo. Por ejemplo, en la palabra understanding, la tercera sílaba, stan, tiene el acento primario, y la primera sílaba, un, tiene el acento secundario. Las otras dos sílabas tienen el acento nulo.
A veces, este libro utiliza el guion (-) para indicar la división de las sílabas. Entonces, la palabra inglesa understanding, descompuesta en sus cuadro sílabas, es: un-der-stan-ding.
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REPRESENTACIÓN DE SONIDOS
Este libro utiliza símbolos para representar sonidos individuos. Cada símbolo se constituye de una o más letras entre los caracteres < y >. Un símbolo representa sólo un sonido, aunque el símbolo contenga más de una letra. Por ejemplo, el símbolo <f> representa el sonido típico de la letra f en el inglés.
Dos sonidos uno tras otro se representan con el signo más (+) de esta manera: <f> + <l> representa la secuencia de sonidos típica de la grafía fl.
Para una enumeración de todos los símbolos que representan sonidos, véase Los Símbolos para los Sonidos a final de este libro.
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A MUDA
Mudas:
La grafía ea se pronuncia <e> como se escribiría e en unas palabras: bread, dreamt, head, leant, leapt, stead, threat, tread se pronuncian como se escribirían bred, dremt, hed etc. Podríamos decir que la letra a es muda, o que la grafía ea representa el sonido vocálico <e>.
Hablantes varían:
Casi todos hablantes hacen muda la segunda letra a en la palabra valuable: la pronuncian como se escribiría valuble.
Unos hablantes hacen muda la letra a en otras palabras, como company y probably, y la segunda letra a en quandary. Véase Reducción de Sílabas bajo Asuntos Complicados.
Misma grafía, varias pronunciaciones:
Las palabras lead (un metal) y read (el pretérito del verbo read) se pronuncian con <e> como se escribirían led, red. Pero las palabras lead y read son formas del presente de verbos, y se pronuncian con <i:> como se escribirían leed y reed.
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B MUDA
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MB
Mudas:
En palabras terminando con la grafía mb, la letra b a final de palabra en general es muda en la palabra sola (climb, dumb) y con sufijos añadidos (climbs, climbed, climber, climbing, dumber, dumbest, dumbly).
En las palabras siguientes, la vocal es breve: bomb, dumb, jamb, lamb, limb, numb, plumb, thumb.
En las palabras siguientes, la vocal es larga: aplomb, comb, climb, tomb.
La grafía mbe, con b muda y e muda, ocurre en la palabra arcaica coombe o combe que significa "valle". Esta es un elemento en unos nombres de lugares en las Islas Británicas como Coombe Bissett, Combe Martin, Ilfracombe.
Pronunciadas:
En otros casos, la letra b se pronuncia <b> en la grafía mb: ambush, combine, cucumber, imbalance, jumbo, nimble, symbol, timber, tremble.
Esto incluye tantas palabras que se derivan (o parezcan derivarse) de la misma raíz que palabras con b muda: clamber (misma raíz que climb), limber (parece similar a limb), thimble (misma raíz que thumb) tienen b pronunciada.
Misma grafía, varias pronunciaciones:
Dos palabras se escriben number: un sustantivo que significa "número" con una b pronunciada, y el grado comparativo del adjetivo numb con una b muda.
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BT
Mudas:
En palabras terminando con la grafía bt, la letra b a final de palabra en general es muda en la palabra sola (debt, doubt) y con sufijos añadidos (doubts, doubted, doubter, doubting).
La b es muda también en la palabra subtle, sola y con sufijos añadidos (subtler, subtlest, subtlety, subtly).